Το Νόμπελ Φυσικής 2006 δόθηκε στους Αμερικανούς John C. Μather και George F. Smoot για την επιστημονική τους εργασία στη διαστημική αποστολή της ΝΑΣΑ, COBE (Cosmic Background Explorer) που έλαβε χώρα το 1998.
Τα αποτελέσματα του COBE είναι εξαιρετικής σημασίας: μελετήθηκε και χαρτογραφήθηκε η κοσμική ακτινοβολία μικροκυμάτων (CMB) που ταξιδεύει στο σύμπαν από τα πολύ αρχικά του στάδια έως και σήμερα. Επιπλέον χαρτογραφήθηκε και μια μικρή ανισοτροπία στη θερμοκρασία αυτής της ακτινοβολίας, επιβεβαιώνοντας έτσι θεωρητικά κοσμολογικά μοντέλα που την είχαν ήδη προβλέψει.
Ο COBE αποτέλεσε την αρχή μίας σειράς διαστημικών αποστολών σχετικά με αυτό το επιστημονικό θέμα. Το έργο του COBE συνεχίστηκε από την διαστημική αποστολή της ΝΑΣΑ, WMAP και θα συνεχιστεί από τη μελλοντική ευρωπαϊκή αποστολή PLANCK. Η βασική αποστολή του PLANCK είναι να χαρτογραφήσει όσο το δυνατόν με μεγαλύτερη διακριτική ικανότητα τις ανισοτροπίες που παρουσιάζει η κοσμική ακτινοβολία μικροκυμάτων ώστε να απαντηθούν πολλά από τα ποικίλα κοσμολογικά ερωτήματα που υπάρχουν σχετικά με την γένεση και εξέλιξη του Σύμπαντος.