Ανακαλύφθηκαν πρόσφατα δυο νέοι πλανήτες στο σύστημα Gliese 581. Ένας από αυτούς βρέθηκε ότι έχει μάζα τρεις φορές αυτής της γης και βρίσκεται στο κέντρο της υπολογίσιμης "κατοικήσιμης" ζώνης.
Στο δικό μας ηλιακό σύστημα η Γη βρίσκεται στην "κατοικήσιμη" ζώνη, όπου το νερό βρίσκεται σε υγρή μορφή (σταθερά για πολλά εκατομμύρια χρόνια) και οι θερμοκρασίες δεν είναι ούτε πολύ υψηλές αλλά ούτε και ιδιαίτερα χαμηλές με αποτέλεσμα η ζωή να έχει αναπτυχθεί, όπως καλά γνωρίζουμε.
Ο κόκκινος νάνος αστέρας Gliese 581 που βρίσκεται 20 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό της Λύρας, ήταν γνωστό ότι φιλοξενεί τέσσερις πλανήτες με περιόδους περιφοράς γύρω από τον κεντρικό αστέρα από 3 έως 67 ημέρες. Η τελευταία έρευνα ανέδειξε άλλους δυο πλανήτες. Ο ένας έχει μάζα επτά γήινες μάζες και περιφέρεται γύρω από τον κεντρικό αστέρα σε 433 ημέρες, ενώ ο άλλος έχει μάζα 3.1 φορές τη γήινη μάζα και αντίστοιχη περίοδο περιφοράς 36.6 ημέρες. Το σημαντικότερο με την ανακάλυψη του νέου μικρού πλανήτη είναι ότι αυτός βρίσκεται στην αποκαλούμενη "κατοικήσιμη" ζώνη, δίνοντας για πρώτη φορά τη δυνατότητα στην αστρονομική κοινότητα να μελετήσει έναν πλανήτη που έχει αυξημένες πιθανότητες για να αναπτυχθεί σε αυτόν ζωή.
Η ανακάλυψη των δυο νέων πλανητών έγινε με τη μέθοδο των ακτινικών ταχυτήτων χρησιμοποιώντας το φασματογράφο HIRES στο τηλεσκόπιο Keck I στη Χαβάη. Με τη μέθοδο αυτή έχουν ανακαλυφθεί οι περισσότεροι εξωηλιακοί πλανήτες.
Με την ανακάλυψη αυτή, είναι φανερό, ότι βρισκόμαστε σε καλό δρόμο στο να βρούμε κατοικήσιμους πλανήτες. Θα πρέπει όμως, να γίνουν εκτεταμένες έρευνες, αναλύοντας τα φασματικά «αποτυπώματα» των υποψηφίων κατοικήσιμων πλανητών και να τα συγκρίνουμε με εκείνα της Γης που γνωρίζουμε ότι φιλοξενεί ζωή, αλλά και με εκείνα των άλλων πλανητών του ηλιακού μας συστήματος που έχουν μελετηθεί αρκετά καλά.

Δρ. Χρήστος Παπαδημητρίου
Ινστιτούτο Αστρονομίας και Αστροφυσικής - Ε.Α.Α.