Ο πύραυλος Ariane 5 εκτοξεύτηκε με επιτυχία στις 14 Μαΐου από τη διαστημική βάση στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας, μεταφέροντας τα διαστημικά τηλεσκόπια Herschel και Planck. Τα δύο αυτά προηγμένα τηλεσκόπια αποτελούν μέρος των πιο φιλόδοξων προγραμμάτων της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA). Η εκτόξευση έγινε στις 13:12 UTC (Συντονισμένος Παγκόσμιος Χρόνος) που αντιστοιχεί στις 16:12 ώρα Ελλάδας. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Herschel αποχωρίστηκε πρώτο από τον προωθητικό πύραυλο 26 λεπτά μετά την εκτόξευση και 1,5 λεπτό αργότερα ακολούθησε και το διαστημικό τηλεσκόπιο Planck. Η επιβεβαίωση για το διαχωρισμό έγινε 37 λεπτά μετά την εκτόξευση όταν τα δυο τηλεσκόπια έστειλαν τα πρώτα σήματα τους στο ραδιοφωνικό μέρος του φάσματος. Για τη λήψη των σημάτων των δύο τηλεσκοπίων χρησιμοποιείται το ραδιοτηλεσκόπιο με την ονομασία (Deep Space Antenna 1) που βρίσκεται στην Αυστραλία.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Herschel είναι εξοπλισμένο με το μεγαλύτερο κάτοπτρο (3,5 μέτρα) που έχει σταλεί στο Διάστημα και θα παρατηρήσει περιοχές στο σύμπαν στις οποίες δημιουργούνται νέοι αστέρες και γαλαξίες, περιοχές με μεσοαστρικά νέφη, πρωτοαστρικούς δίσκους και όλα αυτά θα πραγματοποιηθούν σε μία σχεδόν ανεξερεύνητη περιοχή του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος, στο υπέρυθρο. Επιπλέον, θα αναζητήσει νερό σε μακρινά σημεία του σύμπαντος (περισσότερες πληροφορίες για την αποστολή Herschel υπάρχουν εδώ).
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Planck έχει σχεδιαστεί για την καταγραφή της μικροκυματικής ακτινοβολίας υποβάθρου, η οποία προήλθε αμέσως μετά τη μεγάλη έκρηξη (Big Bang). Έχει τόση μεγάλη ευαισθησία, ώστε θα μπορεί να «βλέπει» με λεπτομέρεια πως ήταν το πρώιμο σύμπαν δίνοντας περισσότερες πληροφορίες για την κοσμική ενέργεια και την κοσμική ύλη που αποτελούν σήμερα μεγάλους γρίφους για την επιστημονική κοινότητα.
Τα δυο τηλεσκόπια, τοποθετημένα στο δεύτερο σημείο του Lagrange (L2), όπου η βαρυτική έλξη της Γης και του Ήλιου δημιουργούν ένα σημείο ισορροπίας, και σε απόσταση 1,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, θα αρχίσουν να παρατηρούν τα κοσμικά αντικείμενα περίπου δυο μήνες αργότερα.
Η αποστολή του Planck έχει σχεδιαστεί για να συνεχίσει την εξαιρετική εργασία που πραγματοποίησαν τα τελευταία 20 χρόνια οι δορυφόροι της NASA, COBE και WMAP. Με το Planck θα δοθεί νέα ώθηση στα όρια των γνώσεων μας. Η αποστολή αυτή, συνδυάζει την τεράστια τεχνολογική πρόκληση εξαιτίας της πρωτοποριακής κατασκευής του δορυφόρου, με τη μεγάλη επιστημονική πρόκληση του να δούμε παρατηρησιακά πως ήταν το πρώιμο σύμπαν.
Για την αποστολή των δυο δορυφόρων χρειάστηκαν 20 χρόνια σκληρής εργασίας από τους επιστήμονες που οργάνωσαν τις δυο αποστολές, τους μηχανικούς που σχεδίασαν τα πολύπλοκα όργανα, τις εταιρείες που τα κατασκεύασαν και το προσωπικό της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας που συντόνισε όλες αυτές τις προσπάθειες. Είναι ένα πολύ σημαντικό διαστημικό επιστημονικό πρόγραμμα που διαμορφώθηκε από επιστημονικές κοινότητες της Ευρώπης, προσφέροντας καινοτομία και την ενσωμάτωση νέων τεχνολογιών προς όφελος όλων των πολιτών.
Τα Herschel και Planck είναι οι πιο σύνθετοι δορυφόροι που κατασκευάστηκαν στην Ευρώπη. Αναπτύχθηκαν από τη βιομηχανική ομάδα της «Thales Alenia Space France» συμπεριλαμβάνοντας περισσότερους από 100 αναδόχους από 15 χώρες της Ευρώπης και από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Τα όργανα για τους δυο δορυφόρους κατασκευάστηκαν από κοινοπραξίες Ευρωπαϊκών Εργαστηρίων και Ινστιτούτων και με οδηγούς τη Γαλλία, την Ιταλία, την Ολλανδία, το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Γερμανία και τη Δανία, αλλά και με σημαντική συνεισφορά από άλλες χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες και ο Καναδάς. Με τη βοήθεια των δυο αυτών αποστολών θα δούμε αρκετά πίσω στο χρόνο και στα όρια του σύμπαντος και θα κατανοήσουμε περισσότερα για το μέλλον του σύμπαντος.